纽约时报：Google翻译工具或成业界翘楚
作者：Paul Yu2010年03月09日 18:45浏览量：742评论数：0
Google免费在线翻译服务已能处理52种语言，每周都有数亿人次使用它来翻译网页及其它文本。在内容纷繁复杂的计算机翻译领域，“Google在线翻译的译文已达到了艺术之境界”。
在2004年Google公司的一次会议上，一位韩国粉丝发给公司的电子邮件成了讨论的话题。Google共同创始人谢尔盖·布林（Sergey Brin）用已获公司批准的自动化翻译服务把邮件译成了英文。
邮件原文写道，Google是最令人喜欢的搜索引擎，但翻译的结果却是：“它渴望生鱼片鞋子。Google绿色洋葱头！”
当时布林表示，Google应该能做得更好。于是6年后的今天，Google免费在线翻译服务已能处理52种语言，为同类系统之最，每周都有数亿人次使用它来翻译网页及其它文本。
卡内基梅隆大学语言科技研究院副研究员阿隆·拉维（Alon Lavie）表示，在内容纷繁复杂的计算机翻译领域，“Google在线翻译的译文已达到了艺术之境界”。
除网络搜索业务外，Google还努力发展其它业务，结果是喜忧参半。其数字图书项目已深陷法律诉讼，刚刚推出的社交网络Buzz又引发人们对隐私的忧虑。这些例子说明，试图挑战商业和文化传统的Google也有失足的时候。
但Google迅速进入翻译业顶级梯队的事实提醒人们，当Google释放出它的可怕计算能力去解决复杂问题时，会取得怎样的成绩。
如果把Google所有的网络搜索数据中心加在一起，或可算是当今世界最大的计算机。Google目前正借助这些数据中心突破翻译技术的极限。比如在上个月，Google表示，公司正设法将其翻译工具和图像分析结合起来，使得人们在用手机拍照后，照片上的德文菜单能立刻被翻译成英文。
计算机图书出版商奥莱利传媒的创始人兼CEO蒂姆·奥莱利（Tim O’Reilly）表示：“Google在线翻译是证明Google战略眼光的最好例子之一。有些人对机器翻译不屑一顾。但对数据有独到见解的Google心甘情愿地做出了必要的投资，来解决该业务推出市场前的各种复杂问题。”
长期以来，创造一部翻译机器被视作是人工智能领域的最大挑战之一。数十年来，计算机科学家试图使用规则导向性方法，即教会电脑识别两种语言的语法和词汇。
但在上世纪90年代中期，研究人员开始倾向于一种所谓的统计方法。他们发现，如果将大量的文章及手工译文输入电脑，那么电脑可以在翻译新文本时作出正确的猜测。
这种需要海量数据和超强计算能力的技术正是Google的拿手好戏。
Google工程部副总裁维克·刚铎（Vic Gundotra）表示：“我们的基础设施非常适合干这个。我们采取的方法是其他人甚至做梦都没有想到的。”
自动化翻译系统还远不完善，甚至是Google的在线翻译服务也不可能很快就抢了翻译人员的饭碗。专家表示，对于计算机而言，将句子拆分后翻译并重组的工作极为困难。
但Google在线翻译足以传达出新闻文章的基本要素，为数百万人提供了快速的翻译服务。马里兰大学帕克学院语言学副教授、机器翻译专家菲利普·雷斯尼克（Philip Resnik）表示：“如果你需要粗略但快捷的翻译服务，那么Google在线翻译就是你的选择。”
和该领域的竞争对手一样（尤其是微软和IBM），Google也将联合国文件（6种语言译本）和欧洲议会文件（23种语言译本）输入了自己的翻译引擎，以便使翻译体统能够识别这些最通用的语言。
除此之外，Google还通过网络、图书扫描项目和其它途径搜集各种文本。为了对付晦涩难懂的语言，Google发布了“翻译工具箱”，帮助用户进行翻译，然后将这些文本添加到数据库中。
Google在线翻译可能会影响到IBM等公司的企业翻译软件的销量，但自动化翻译绝不可能带来巨大收益，至少按照Google广告业务的标准来看确是如此。然而通过某些途径， Google的付出也能获得回报。
由于Google广告遍及网络，令上网更加便捷的任何东西都能使公司受益。此外，在线翻译系统还能带来有趣的新应用：Google在上周表示，公司将使用语音识别技术，为YouTube英语视频生成字幕，并将之翻译成50种语言。
领导Google机器翻译团队的公司首席科学家弗朗茨·奥契（Franz Och）表示：“这种技术能消除语言障碍，使人与人之间的交流畅通无阻。”
曾在南加州大学工作过的德国籍科学家奥契表示，他起初不愿加入Google，担心公司将机器翻译当作编外项目。Google共同创始人拉里·佩奇（Larry Page）打来电话，消除了他的疑虑。
奥契回忆说：“他的大意是说机器翻译对公司非常重要。”奥契在2004年加入Google，而佩奇的承诺不久就遭遇到了挑战。
许多翻译系统的语言模型包含多达10亿个单词，但比起Google的系统来仍相形见拙：几千亿个英语单词。奥契说道：“单词量越大，模型就越好。”
Google的付出取得了回报。2005年，美国政府对多个尖端翻译系统进行了测试，Google脱颖而出。
Google也是使用类似的方法，借助超强计算能力、海量数据和统计数字来解决复杂问题。比如在2007年，Google推出了翻译口头查询的800-GOOG-411免费目录辅助服务，这使得Google得以收集到数百万人的语音，从而令它的翻译系统在识别英语口语方面更胜一筹。
一年后，Google又发布了语音搜索系统，与其他公司花费数年时间才建立起来的类似系统相比也毫不逊色。
2009年未，Google引入了名为Goggles的手机图片分析服务，可将这些图片与数据库中的10亿多张网络图像进行匹配，其中包括来自Google街道视图功能的街道图像。
奥契承认Google的翻译系统仍不完善，但他表示该系统正迅速变得越来越出色。他说道：“目前的质量改善曲线仍然笔直向上。”
